Cette semaine, je vous propose de voyager dans l’Histoire en dressant le Top 10 des personnages historiques aux descendances illégitimes les plus nombreuses. Entre mythes de virilité et réalités diplomatiques, découvrez des destins spéciaux où pour beaucoup d’entre eux avoir de nombreux enfants naturels était preuve de grande puissance.
Je devais initialement rédiger un article sur les plus grands enfants illégitimes de l’Histoire, mais je me suis rapidement heurtée à une difficulté : la fiabilité des informations disponibles en ligne. Si certaines figures comme Léonard de Vinci, Marilyn Monroe, Jack Nicholson ou Gérard Lenormand sont avérés, d’autres cas souvent cités restent plus incertains. Par exemple, Bourvil, décrit sur certains sites comme enfants naturels, a été reconnu par son père — son acte de naissance en atteste clairement — tandis que, pour l’acteur Jean Marais, aucune trace de document officiel n’est accessible sur le site des Archives départementales pour confirmer ou infirmer son statut d’enfant naturel. Face à ces zones d’ombre, j’ai orienté mon article différemment, et j’ai dressé un Top 10 des personnages historiques qui ont eu le plus d’enfants illégitimes.
1. Frédéric-Auguste 1er de Saxe avec 350 enfants illégitimes
Frédéric-Auguste Ier de Saxe, dit « Auguste le Fort » (1670-1733) a eu 1 enfant reconnu et aurait eu 350 enfants illégitimes. Je dis bien « aurait eu » parce que ce chiffre fait partie du mythe entourant ce grand personnage, de sinistre réputation, il faut bien l’avouer. Cette rumeur, on la doit aussi à la sœur du roi de Prusse Frédéric II, Wilhelmine, margravine de Brandebourg-Bayreuth (1709-1759). Dans la réalité des faits historiques, on compte huit enfants naturels nés de cinq maîtresses différentes.
Certains personnages historiques puissants répandaient volontairement des rumeurs (ou mettaient en avant) le fait d’avoir beaucoup d’enfants illégitimes, non pas forcément pour jouer la carte de la transparence auprès de leur peuple, mais pour projeter une image de force, de virilité et de domination vis-à-vis des pays voisins et de leurs ennemis.
2. Jean V du Portugal avec 25 enfants illégitimes
Les sources historiques lui attribuent 8 enfants illégitimes mais les historiens portugais lui prêtent jusqu’à 25 enfants illégitimes… Ce nombre, il provient principalement des ragots de la cour et de certaines archives diplomatiques qui ont recoupé les informations en fonction du nombre de ses maîtresses recensées. Ajoutez à cela que ce roi, vivant au 17e siècle, est connu pour sa grande piété mais aussi pour sa vie dissolue à une époque où les couvents servaient des lieux de débauche. Là, par contre, ce n’est pas qu’une rumeur : Jean V surnommé le Magnanime, a eu un fils, José de Bragance (1720-1801), avec une religieuse, Paula Tereza da Silva (1701-1768), sœur du couvent d’Odivelas, connue sous le nom de Madre Paula. Ce fils a dû mal vivre les circonstances de sa conception puisque quelques années plus tard, il devint le… Grand Inquisiteur du Portugal. Il fait partie de ce qu’on a appelé les « Enfants de Palhavã », des enfants naturels reconnus par le roi après sa mort par décret. Les scrupules l’ont amené, dit-on, à signer un document officiel, demandant à son héritier de les protéger de ses faveurs.
3. Henri 1er de Beauclerc avec 24 enfants illégitimes
Vous pensiez que le troisième nom de ce top 10 des procréateurs d’enfants illégitimes serait Français ? Eh bien non ! Il est d’origine anglaise et se nomme : Henri 1er de Beauclerc. Son nom ne vous dit rien ? Normal : il a régné pendant 35 ans au… 12e siècle. Quatrième fils de Guillaume le Conquérant, il n’y a pas que sur les terres qu’il est parti à la conquête de victoires. Dans les lits aussi. Marié à Mathilde d’Ecosse, il serait selon les livres d’Histoire le père d’au moins 24 enfants illégitimes nés de nombreuses maîtresses choisies pour des motifs politiques. Contrairement à d’autres, il s’est occupé de presque tous, les mariant stratégiquement pour renforcer ses alliances à droite et à gauche.
Hors catégorie : Combien d'enfants a eu Charlemagne ?
Charlemagne a eu 14 enfants légitimes avec ses différentes épouses. Il a également eu de nombreuses concubines, qui lui ont probablement donné d’autres enfants illégitimes. Toutefois, seuls les deux issus de sa maîtresse Regina sont officiellement attestés.
4. Louis XV avec 20 enfants naturels
Si Louis XIV exposait publiquement ses conquêtes, Louis XV préférait jouer la carte de la discrétion… tout en étant d’une efficacité redoutable. Considéré comme « le plus bel homme du royaume », il est resté un époux exemplaire jusqu’à ce que la reine, Marie Leszczynska, épuisée par ses nombreuses grossesses, a fermé définitivement la porte de sa chambre le soir tombé. Libéré de ses devoirs conjugaux, le roi ne perd pas de temps. Le décompte est vertigineux : 11 enfants certains nés hors mariage, 5 probables et 4 possibles. Contrairement au Roi-Soleil, Louis XV a toujours refusé de légitimer ses enfants naturels de son vivant. Il le faisait à sa façon : en se confessant à son curé et en mettant en place tout un système de reconnaissance semi-officielle (voir l’encadré ci-dessous). C’est finalement son petit-fils, Louis XVI, qui s’en chargera à titre posthume. Ironique pour un souverain dont les propres filles légitimes n’étaient parfois désignées que par de simples chiffres, selon leur ordre de naissance !
Louis XV, le roi des tous les paradoxes ?
Je vous en ai parlé ci-dessous, Louis XV n'a pas reconnu ses gamins illégitimes mais par contre, il avait mis en place différentes stratégies pour gérer sa descendance et les mettre à l'abri du besoin. En quoi consiste cette reconnaissance semi-officielle ? Il leur attribuait souvent un nom d'emprunt : il utilisait l'identité d'un "officier de cavalerie" imaginaire pour signer les actes de baptême, tout en laissant des indices (prénoms, noms évoquant la royauté - Ex. Anne-Louise de La Réale, réal signifiant royal en espagnol). L'éducation était faite loin de la cour : les filles étaient systématiquement envoyées dans des couvents pour être élevées loin de la famille royale légitime. La dotation était systématisée : il assurait des rentes et des dotations confortables pour faciliter des mariages avec la noblesse de province ou d'épée. Ses enfants ont aussi fait des mariages prestigieux et des carrières fulgurantes pour lesquels il n'était pas étranger.
5. Louis XIV avec 17 enfants naturels
Si Louis XIV est resté dans l’Histoire comme le « Roi-Soleil », il a maintenu le brouillard sur sa descendance illégitime. On lui prête néanmoins entre 16 et 17 enfants naturels connus dont seuls huit ont été légitimés et six ont atteint l’âge adulte. Le choix de la légitimation répondait toutefois à des critères stricts. Le roi écartait systématiquement les enfants porteurs de lourds handicaps ou ceux nés lors de périodes politiques trop instables mais aussi ceux qui ne le protégeraient pas d’une accusation de « double adultère ». Aussi marqué par les troubles de la Fronde — nourris en partie par les ambitions de la lignée illégitime d’Henri IV (les Bourbon-Vendôme) — Louis XIV a craint la création d’une famille « parallèle » susceptible de contester le pouvoir central par la suite. C’est pour cette raison qu’il refusait également que ses bâtards soient élevés directement à la cour, préférant les maintenir dans l’ombre jusqu’à ce que des mariages politiques et arrangés ne viennent servir ses intérêts. Si vous souhaitez en savoir plus sur la descendance illégitime de Louis XIV, je vous recommande le blog très complet Histoire et secrets.
6. Alphonse IX de Léon avec 15 enfants naturels
Ce roi espagnol (1171-1230) a eu une vie sentimentale très agitée, avec de nombreux enfants nés de ses deux épouses (dont les mariages ont été annulés pour consanguinité) et de ses maîtresses nobles. On lui prête 11 enfants illégitimes sourcés et 4 enfants naturels supposés. Hormis ses faits de coucheries, il est célèbre pour avoir fondé l’Université de Salamanque, avoir participé activement à la Reconquista et modernisé le royaume de León, dans le nord-ouest de l’Espagne.
Hors catégorie : Combien d'enfants a eu Raspoutine ?
Eurk, rien d'à regarder les photos de ce type lors de mes recherches, j'en ai eu des frissons dans le dos tellement Raspoutine avait une tête de dingue. Enfin bref ! Raspoutine a eu trois enfants légitimes : Dmitri, Maria et Varvara. Il existe beaucoup de rumeurs autour de sa vie privée, en raison de sa réputation de séducteur, mais aucune source historique fiable ne documente d’enfants illégitimes.
7. Charles II d’Angleterre avec 14 enfants naturels
Charles II d’Angleterre (1630-1685), restaurateur de la monarchie en 1660, est aussi célèbre pour sa descendance illégitime… longue comme le bras. Son mariage avec Catherine de Braganza n’a jamais connu le vrai amour : ses grossesses se sont terminées en fausses couches ou par des enfants morts-nés. Amoureux de la vie et du plaisir, Charles II a multiplié les conquêtes : une vingtaine de maîtresses se sont succédé dans son lit, donnant naissance à une myriade de bâtards. Quatorze pour être exact et tous ont été reconnus par le roi. L’une de ses maîtresses est restée célèbre pour avoir été l’espionne à la solde du roi de France Louis XIV. Elle s’appellait Louise Renée de Penancoët de Keroual et lui a donné un fils ensuite titré « duc de Richmond ». Ce dernier est l’un des ancêtres commun de… la princesse Diana, la reine Camilla et de Sarah Ferguson. Le monde est décidément bien petit !
Hors catégorie : Combien d'enfants a eu Gengis Khan ?
Le nombre exact d’enfants de Gengis Khan reste un mystère. Les estimations varient, certaines dépassent la cinquantaine, d’autres s'avèrent plus modestes. La polygamie, le manque de sources fiables et la contestation de la légitimité de certains enfants compliquent le décompte. Seuls les quatre fils de sa première épouse, Borte, ont officiellement été désignés héritiers, mais d’autres descendants ont joué un rôle clé dans l’empire.
8. Henry IV de France avec 11 enfants naturels
Henri IV a eu 11 enfants illégitimes reconnus, mais on lui prête plus d’une cinquantaine de maîtresses. Donc il doit sans doute y avoir plus qu’une dizaine d’enfants naturels. Il les a élevés souvent à la cour, aux côtés de ses enfants légitimes, créant ainsi une joyeuse (et parfois chaotique) « ménagerie » royale. Au grand dam de Marie de Médicis, la reine, qui a très mal supporté de voir les fils de la « favorite » traités avec les mêmes honneurs que le futur Louis XIII. Henry IV a aussi scandalisé les ambassadeurs étrangers parce qu’il aimait jouer à « cheval » par terre avec tous ses enfants, sans distinction de rang. Réputé très aimant envers TOUS ses enfants, on raconte dans un recueil d’annales du XIXᵉ siècle que le roi avait un jour envoyé un mot à Maximilien de Béthune, duc de Sully, son principal ministre et conseiller, pour reporter une affaire parce qu’il souhaitait aller voir son fils souffrant.
9. Jacques V d’Ecosse avec 9 enfants illégitimes
Jacques V a eu neuf enfants illégitimes de plusieurs maîtresses, dont trois engendrés avant l’âge de 20 ans. Trois d’entre eux ont fini dans les ordres. En général, avec ces grands personnages, et au travers de mes recherches pour cet article, j’ai remarqué que beaucoup d’enfants illégitimes ont suivi le même chemin. Était-ce pour racheter les fautes du « père » ?
9. Napoléon 1er avec 4 enfants naturels
Vu son histoire, on aurait pu croire qu’il aurait semé aux 4 vents et bien non. Napoléon Bonaparte n’a eu que 4 enfants naturels. Petit joueur, va ! Napoléon qui n’arrivait pas à avoir d’enfant avec Joséphine de Beauharnais a longtemps cru qu’il était stérile jusqu’au jour où une suivante de sa sœur Caroline est tombée enceinte après leur petite coucherie. Désormais convaincu que le problème ne venait pas de lui, il a répudié sa femme. D’autres enfants sont issus de ses aventures extraconjugales : l’un est devenu ministre et sénateur sous le règne de son cousin Napoléon III, la deuxième est devenue par son mariage princesse de Chimay et troisième a été juriste et homme politique libéral autrichien.
Des records d’Auguste le Fort aux stratégies discrètes de Louis XV, toutes ces descendances illégitimes ont façonné l’Histoire autant que le destin des héritiers officiels. Qu’ils soient devenus grands inquisiteurs, ministres ou ancêtres de d’autres personnages historiques modernes, comme la princesse Diana, ces enfants de l’ombre témoignent des mœurs d’époques où le lit royal était un prolongement de l’échiquier politique. La semaine prochaine, je vous proposerai un article sur les descendances illégitimes de personnages importants de la pop culture.
Hors catégorie : Combien d'enfants a eu Zeus ?
S'attaquer à la descendance de Zeus est toujours très compliqué : il est le roi des dieux et de ce statut découle la légitimité toute naturelle de tous ses enfants nés même ceux hors de sa relation avec sa femme, Héra, qui, pour rappel, est sa soeur ! 100 à 150 enfants sont nommés dans les textes classiques, ils sont nés de près de 50 à 70 conquêtes avec des déesses, des nymphes ou des mortelles. Sa progéniture "illégitime" (sans Héra dans le lit donc) pourrait être regroupée en trois catégories : les grands dieux de l'Olympe, les demi-dieux ou les héros (nés de mortelles) et des divinités mineures (comme les Muses, les Grâces et les Moires). Attention : être le bâtard de Zeus est à double-tranchant : soit vous possédez des caractéristiques surhumaines soit vous êtes persécuté par Héra comme Héraclès (Hercule) l'a été toute sa vie. Si vous souhaitez en savoir plus sur cette question, je vous recommande l'outil de généalogie créé par Lucas Mauger, un ancien professeur des écoles fan de mythologie et de nouvelles technologies.
- Auguste le Fort : des chiffres exagérés montrent comment la rumeur a servi à construire une image puissante.
- Henri Ier d’Angleterre : il a utilisé ses nombreux enfants naturels comme outils d’alliances stratégiques.
- Louis XV : il a refusé la reconnaissance officielle tout en protégeant discrètement sa descendance dans les coulisses.
- Louis XIV : il a éloigné ses illégitimes craignant une potentielle fronde politique future.
- Henri IV : il a assumé une famille élargie, mêlant enfants légitimes et naturels à la cour.
- Napoléon Ier : malgré son image, sa descendance illégitime reste limitée mais politiquement utile.
Au fond, ces enfants étaient-ils un simple fruit de la vie privée… ou de véritables instruments de pouvoir ?
Sandra Zatloukal 
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